秦漢時(shí)期，是中國統(tǒng)一的多民族封建國家的建立與鞏固時(shí)期，也是中國民族藝術(shù)風(fēng)格確立與發(fā)展的極為重要的時(shí)期。公元前221年，秦始皇統(tǒng)一中國后在政治、文化、經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域的一系列改革使得社會產(chǎn)生了巨大的變化。為了宣揚(yáng)功業(yè)，顯示王權(quán)而進(jìn)行的藝術(shù)活動，在事實(shí)上促進(jìn)了繪畫的發(fā)展。西漢統(tǒng)治者也同樣重視可以為其政治宣傳和道德說教服務(wù)的繪畫，在西漢的武帝、昭帝、宣帝時(shí)期，繪畫變成了褒獎功臣的有效方式，宮殿壁畫建樹非凡。東漢的皇帝們同樣為了鞏固天下，控制人心，鼓吹"天人感應(yīng)"論及"符瑞"說，祥瑞圖像及標(biāo)榜忠、孝、節(jié)、義的歷史故事成為畫家的普遍創(chuàng)作題材。漢代厚葬習(xí)俗，使得我們今天可以從陸續(xù)發(fā)現(xiàn)的壁畫墓、畫像石及畫像磚墓中見到當(dāng)時(shí)繪畫的遺跡。秦漢時(shí)代藝術(shù)以其深沉雄大的氣魄，在中國美術(shù)史上放射著奪目的光彩。
秦漢時(shí)代的繪畫藝術(shù)，大致包括宮殿寺觀壁畫、墓室壁畫、帛畫等門類。 秦代的繪畫，實(shí)物流傳極為稀少?，F(xiàn)在能夠據(jù)以了解秦代繪畫面 貌的遺物，僅是歷年來從陜西臨潼、鳳翔等地出土的模印畫像磚，咸陽秦宮遺址出土的壁畫殘片、刻紋畫像磚、建筑瓦當(dāng)紋樣，以及在其他地區(qū)發(fā)現(xiàn)的少量工藝品上的裝飾圖案等。漢代歷時(shí)4個(gè)多世紀(jì)，是我國傳統(tǒng)美術(shù)特定的民族精神與形式風(fēng)格基本確立并得到進(jìn)一步發(fā)展鞏固的重要時(shí)期。漢代統(tǒng)治者非常重視繪畫藝術(shù)，毛延壽、樊育、陳敞、劉白等都是后世知名的御用畫工。
1972至1974年間，湖南長沙馬王堆兩座漢墓以及山東臨沂全雀山九號漢墓的幾幅彩繪帛的相繼出土，豐富了漢代繪畫的實(shí)物資料，彌補(bǔ)了漢初繪畫的空白，使人們對于西漢繪畫的實(shí)際面貌有了清晰的認(rèn)識。其中以馬王堆一號墓彩繪畫最為成熟，是迄今發(fā)現(xiàn)的我國最早的工筆重彩畫珍品，勾線勻細(xì)有力，飛游騰躍，與后人總結(jié)的"高古游絲描"相符;設(shè)色以礦物顏料為主，厚重沉穩(wěn)，鮮麗奪目而又諧調(diào);構(gòu)圖以密托疏，采用規(guī)整、均衡的圖案結(jié)構(gòu)與寫實(shí)形象相結(jié)合的手法，主體突出，上下連貫，豐富而又奇變動人。在馬王堆三號墓，還有3件值得注意的帛畫作品。其一是藏在漆奄之內(nèi)的氣功強(qiáng)身圖解，人物單個(gè)排列，以顯示各自的健身體態(tài)，形貌服飾各個(gè)不同。另兩幅分別張掛在棺室東西壁上，其內(nèi)容被認(rèn)為是表現(xiàn)統(tǒng)治者的“耕祠”活動，有車馬，儀仗之屬，數(shù)以百計(jì)，可謂洋洋大觀;構(gòu)圖上克服了先奏時(shí)期人物上下平列的手法，用俯視的角度來描繪車馬儀仗行列的全貌，這是時(shí)下所見最早的記錄現(xiàn)實(shí)生活的大型繪畫作品。惜剝損較重，只能觀其大略。
宮殿寺觀壁畫
秦漢時(shí)代的宮殿衙署，普遍繪制有壁畫，但隨著建筑物的陸續(xù)消亡幾乎喪失殆盡。本世紀(jì)70年代發(fā)現(xiàn)的秦都咸陽宮壁畫遺跡第一次使我們領(lǐng)略到了秦代宮廷繪畫的輝煌。在秦宮遺址3號殿的長廊殘存部分上，發(fā)現(xiàn)了一支有七輛馬車組成的行進(jìn)隊(duì)列，每輛車由四匹奔馬牽引；另一處殘存的壁畫則表現(xiàn)的是一位宮女。這些形象都是直接彩繪在墻上的，并沒有事先勾畫輪廓，可以被認(rèn)為是中國傳統(tǒng)繪畫沒骨法的最早范例。西漢的壁畫則主要是為了標(biāo)榜吏治的"清明"而創(chuàng)作的。王延壽的《魯靈光殿賦》中記載了當(dāng)時(shí)一個(gè)諸侯王所建宮殿里壁畫的盛況。宣帝時(shí)更是在麒麟閣繪制了11位功臣的肖像壁畫，開了后世繪制功臣圖的先河。
秦代的墓室壁畫遺跡，迄今尚未發(fā)現(xiàn)。但是漢墓壁畫的發(fā)現(xiàn)，則早在本世紀(jì)20年代初就開始了。傳出洛陽八里臺的那組空心磚壁畫，是有關(guān)西漢墓室壁畫的首次重要發(fā)現(xiàn)。1931年，遼寧金縣營城子壁畫墓的清理，則揭開了東漢墓室壁畫的面紗。在隨后的數(shù)十年間，在全國各地又發(fā)現(xiàn)了四十余座壁畫墓，為探討漢代繪畫藝術(shù)的發(fā)展?fàn)顩r，提供了最為重要的實(shí)物資料。
這一時(shí)期，已發(fā)現(xiàn)的最為重要的壁畫墓和墓室壁畫有：屬于西漢時(shí)期的河南洛陽的卜千秋墓壁畫、洛陽燒溝61號墓、陜西西安的墓室壁畫《天象圖》；屬于新莽時(shí)期的洛陽金谷園新莽墓壁畫；屬于東漢時(shí)期的山西平陸棗園漢墓壁畫《山水圖》、河北安平漢墓壁畫、河北望都1號墓壁畫以及在內(nèi)蒙古和林格爾發(fā)現(xiàn)的壁畫墓等。它們分別描繪了有關(guān)天、地、陰、陽的天象、五行、神仙鳥獸、一些著名的歷史故事、車馬儀仗、建筑及墓主人的肖像等，含意復(fù)雜，但大多是表現(xiàn)墓主人生前的生活以及對其死后升天行樂的美好祝愿，希望死者在藝人們營造的地下世界里享受富足的生活。
漢代帛畫
漢代畫在縑帛上的作品很多，但歷經(jīng)千年之后，遺存極少。目前最重要的發(fā)現(xiàn)有本世紀(jì)70年代分別出土于湖南長沙馬王堆、山東臨沂金雀山的漢墓中的西漢帛畫。馬王堆1號墓中出土的帛畫的含意最為隱晦，學(xué)者們的解釋極為多樣，但一般都認(rèn)為帛畫的上部和底部分別描繪的是天界和陰間，中間兩部分則表現(xiàn)的是死者軑侯夫人的生活場景。墓主及各種神禽異獸的刻畫極為生動，勾線流暢挺拔，設(shè)色莊重典雅，顯示了西漢繪畫的卓越水平。此外，馬王堆3號墓中的三幅帛畫的重要性也不容忽視，除墓主人外，還描繪有"導(dǎo)引"、儀仗等內(nèi)容，精美非常。金雀山的帛畫內(nèi)容與馬王堆漢墓帛畫相近，上有日月仙山、下有龍虎鬼怪，中間部分描繪的是墓主人的人間生活景象，此畫"沒骨"與勾勒相結(jié)合，反映了漢畫技法的多樣性。
漢畫像石
畫像石是遺存豐富，很有特色的秦漢美術(shù)史資料。藝術(shù)家們以刀代筆，在堅(jiān)硬的石面上創(chuàng)作了眾多精美的圖像，用以作為建筑構(gòu)件，構(gòu)筑和裝飾墓室、石闕等。全國發(fā)現(xiàn)的漢畫像石數(shù)以千。據(jù)載，畫像石萌發(fā)于西漢昭、宣時(shí)期，新莽時(shí)有所發(fā)展，到東漢時(shí)進(jìn)一步擴(kuò)大，主要分布于山東、河南、陜西、四川及其周圍地區(qū)
西漢晚期畫像石以山東沂水鮑宅山鳳凰刻石、山東汶上"路公食堂畫像"為代表；新莽時(shí)期則以河南唐河馮君孺人畫像石墓為代表，墓內(nèi)刻30余幅畫像，描繪現(xiàn)實(shí)生活及神怪異獸等。東漢前期畫像石的代表作品有山東長清孝堂山石祠和南武陽石闕畫石。東漢后期的畫像石以山東嘉祥武氏祠最為著名。該石祠自宋代即為金石學(xué)家所重視，元代受水后被掩于地.至清乾隆時(shí)才重見天日。其中的武梁祠的畫像石最為精美，皆用減地平雕加陰線刻的技法雕成，多為歷史故事及神仙、奇禽異獸，技法高超。作者善于抓取歷史故事矛盾沖突的高超，并善于運(yùn)用必要的景物以交代特定的環(huán)境，人物之間的呼應(yīng)關(guān)系也處理得非常出色，如《荊軻刺秦王》。出土于成都羊子山1號墓、現(xiàn)藏于重慶市博物館的《出行、宴樂畫像石》為四川漢畫像石的優(yōu)秀代表作。
秦漢畫像磚
畫像磚是秦漢時(shí)代的一種建筑裝飾構(gòu)件。秦漢至西漢初期，多用于裝飾宮殿衙舍的階基；西漢中期以后，主要用于裝飾墓室壁面；東漢則是畫像磚藝術(shù)的鼎盛時(shí)期。
秦代的畫像磚用模印和刻劃兩種方法制成，形狀分大型空心磚和實(shí)心的扁方磚兩類。臨潼出土，今藏陜西省博物館的一塊《侍衛(wèi)、宴享、射獵紋畫像空心磚》，是現(xiàn)存秦代模印畫像空心磚的代表作。西漢畫像磚則以河南洛陽的出土品為代表，以簡潔有力，形象生動傳神著稱。東漢的畫像磚以河南、四川兩省出土最多。藝術(shù)造詣最高的是四川成都一帶出土的東漢后期畫像實(shí)心磚，畫面一次模印而成，構(gòu)圖完整，大多表現(xiàn)現(xiàn)實(shí)生活情景，代表作有《弋射收獲畫像磚》等。